Et helt lokalsamfunn står bak – del 2 av 4

Skribent Knut Johansen har åpnet minnene, og forfattet en artikkelserie om Elverum Håndball. Her kommer del 2 – les og nyt!

Mannen bak Elverums markedsmirakel

Midt i de dype skoger i Innlandet, i håndballbyen Elverum, finnes det en svensk ildsjel som har vært med på å sette en hel klubb på kartet – ikke bare i Norge, men i Europa. Karl «Kalle» Björkman er ikke den som kaster seg inn på banen og scorer mål, men det er ingen overdrivelse å si at mange av klubbens største triumfer utenfor parketten har hans fingeravtrykk overalt. Som markedssjef i Elverum Håndball har han vært med på å bygge opp en kultur, en merkevare og et fellesskap som har blitt en modell for hele norsk klubbidrett.

En svensk ildsjel med hjerte i Elverum
Kalle Björkman er født og oppvokst i Sverige, men det er i Elverum han virkelig har funnet sitt andre hjem. Med en bakgrunn som både spiller og trener, og med solid erfaring fra det svenske markedet, kom han til Norge med en ambisjon: å bidra til å løfte Elverum Håndball til nye høyder, både sportslig og kommersielt. Det har han gjort med stil – og med et engasjement som smitter over på alle som møter ham.

«Kalle er limet mellom klubben og byen» sier mange i Elverum. Og det er lett å forstå hvorfor. Han er alltid synlig – på kampdager, i møter med sponsorer, i samtaler med frivillige og i dialog med publikum. Han kjenner navnene på folk, smiler med øynene, og har alltid tid til en prat. Det er denne menneskelige siden av Kalle som kanskje er hans aller største styrke: Evnen til å skape ekte relasjoner.

En markedsstrateg med visjoner
Da Kalle kom inn i Elverum Håndballs administrasjon, var klubben allerede i vekst, men det var fortsatt langt opp til de største klubbene i Europa. Det var her Kalle så muligheter. I stedet for å la klubbens geografiske plassering være en begrensning, gjorde han den til en styrke. «Vi er små, men vi er annerledes. Vi må tørre å tenke større enn oss selv,» har han ofte sagt.

Det handlet ikke bare om å skaffe flere sponsorer – det handlet om å skape historier. Kalle forsto tidlig at merkevaren Elverum Håndball ikke bare skulle være knyttet til det som skjedde på banen, men også til det som foregikk rundt. Han bygget opp kampdager som opplevelser, med underholdning, lys, lyd og følelser. Han profesjonaliserte sponsorarbeidet og utviklet langsiktige relasjoner som skapte lojalitet og engasjement.

Champions League – en drøm som ble virkelighet
Et av Kalles største prosjekter har vært å etablere Elverum Håndball som et fast innslag i Champions League – ikke bare sportslig, men som et produkt og en merkevare. Han har vært en pådriver for å gjøre kampene til store begivenheter, med stinn brakke, fullt trøkk og høy produksjonskvalitet. Det har gjort Elverum til en yndet arena for både supportere og sponsorer – og ikke minst for EHF selv, som flere ganger har trukket frem Elverum som et forbilde når det gjelder arrangørkompetanse og markedsføring.

I Kalles tid har klubben spilt kamper i Håkons Hall på Lillehammer, fylt arenaen med tusenvis av tilskuere, og arrangert events som går langt utover det man forventer av en klubb med Elverums størrelse og budsjett. Han har løftet standarden – og med det også forventningene.

Mer enn bare håndball
For Kalle handler det aldri «bare» om håndball. Det handler om mennesker, samfunn, verdier og opplevelser. Han har vært sentral i å knytte klubben tett til lokalsamfunnet, gjennom skolekontakt, veldedige prosjekter, samarbeid med næringslivet og en tydelig forankring i Elverums identitet. Han har vært opptatt av at klubben skal være noe folk kan være stolte av – og det har han lykkes med.

For mange i Elverum er klubben ikke bare en underholdningsarena, men et fellesskap. Det er et sted der man kjenner på tilhørighet og stolthet. Det er en kultur som Kalle har vært med å bygge, stein for stein.

En leder med hjertet utenpå skjorta
Det som kanskje gjør Kalle unik, er hans lederskap. Han leder med entusiasme, med tydelighet – og med varme. Han er en lagspiller, en som lytter, og en som våger å tenke nytt, mye nytt, fantastisk mye nytt. Han er ikke redd for å stille krav, men han gjør det alltid med respekt. Han er heller ikke redd for å dele æren med andre – tvert imot er han rask med å løfte frem de frivillige, de ansatte, lokalsamfunnet og spillerne som grunnlaget for suksessen.

I en tid der mange idrettsklubber kjemper med økonomi og synlighet, har Kalle vært en bauta i å vise hvordan man med kreativitet, hardt arbeid og god kommunikasjon kan skape en bærekraftig modell. Han har vært med på å bygge en klubb som tenker både langsiktig og helhetlig, og som setter mennesket i sentrum.

Innovasjon og digital tenkning
Kalle er også en av dem som har skjønt verdien av digital synlighet. Under hans ledelse har Elverum Håndball vært tidlig ute med å ta i bruk sosiale medier, digitale kampanjer og video-innhold som verktøy for å bygge merkevaren. Han har vært med på å skape en levende, visuell profil som gir klubben oppmerksomhet langt utover det man kunne forvente av en klubb i en by med i overkant av 21 000 innbyggere.

Det er ingen tilfeldighet at Elverum Håndball har blitt kjent som en av de mest moderne og innovative klubbene i Norden. Kalle har tenkt nytt – og handlet deretter.

Respekt og anerkjennelse
Det er ikke bare i Elverum man legger merke til arbeidet til Kalle Björkman. Både i håndballmiljøet nasjonalt og internasjonalt blir han omtalt med respekt. Han har blitt invitert til å holde foredrag, delta i paneler og dele erfaringer med andre klubber og organisasjoner. Hans måte å tenke helhetlig, kreativt og verdibasert på, har gjort ham til et forbilde for mange som jobber med idrett og markedsføring.

Han er kjent for sin genuine entusiasme – og sin evne til å kombinere det menneskelige med det profesjonelle. Han er både strateg og sjarmør, både analytiker og motivator. Det er en sjelden kombinasjon – og den har vært gull verdt for Elverum.

Fremtiden
Hva fremtiden bringer for Kalle Björkman, vet ingen med sikkerhet. Men én ting er klart: Han har allerede satt dype spor etter seg i Elverum og i norsk håndball. Han har vært med å bygge noe som varer – noe som betyr noe for folk. Og selv om prosjektene og ambisjonene kanskje vil forandre seg med tiden, vil hans arv i Elverum Håndball alltid være levende.

For klubben er ikke bare en arena for idrett – det er en fortelling om lidenskap, samarbeid og drømmer. Og i hjertet av denne fortellingen finner vi Kalle – alltid med et smil, alltid med en idé, alltid med en vilje til å gjøre ting enda litt bedre.